La definición compacta del término se basa en los siguientes aspectos:
• Progresión armónica que se basaba en la sonoridad acústica tensa, más cercana al jazz y al blues con sonidos eléctricos e impresionistas, distinta a la tendencia folk, acústicas y medievalizadas del género rock de la época.
• El rock progresivo utiliza letras mas elaboradas que se salen del marco tradicional de la estrofa el coro y el final del tema, estas bandas desarrollan extensas temáticas, esotéricas, míticas, filosóficas o espirituales.
• Otro elemento es el concepto del álbum que ya no es un conjunto de canciones, sino es un tema central sobre el cual la banda desarrolla unas obras musicales o temas.
• La utilización de la sonoridad electrónica y experimental
• La libertad interpretativa de los músicos, experimentación y duración de las interpretaciones.
Subgéneros y corrientes
Dentro del rock progresivo hay muchas variedades o estilos. Entre los movimientos que pueden considerarse subgéneros del rock progresivo o corrientes emparentadas con él están el sonido Canterbury, el Zeuhl, el RIO, el Kraut Rock, el Avantgarde, la música electrónica progresiva, el Space Rock, el Neo Prog, el Metal progresivo y el post-rock.
• Sonido Canterbury
Dentro del rock progresivo británico, surge una corriente con un estilo peculiar, cercano al jazz y menos grandilocuente, el "sonido Canterbury". La integran grupos como Soft Machine, Camel, Caravan, Hatfield and the North, Matching Mole y Gong.
• Zeuhl y RIO
Hay dos sub-géneros mucho más experimentales y radicales: uno de ellos es el Zeuhl, inventado por la banda francesa Magma, y el otro el llamado RIO (o Rock In Opposition), que tiene como principales exponentes a bandas como Henry Cow y Univers Zéro. Estos dos subgéneros se destacan por su complejidad y por las influencias de jazz y de compositores avantgarde y de música clásica, y no son muy populares.
• Krautrock
En Alemania Occidental surge una corriente experimental denominada "Krautrock" que se considerada a menudo parte del rock progresivo, con grupos como Ash Ra Tempel, Eloy, Neu!, Can, Faust, Amon Düül II, La Düsseldorf, Popol Vuh, Cluster, y Embryo. En esta línea experimental hay que destacar también la influencia de los primeros discos en solitario del británico Brian Eno. Está caracterizado por el empleo de sintetizadores de modo cercano a la música electrónica y al rock espacial.25
• Avantgarde
En Estados Unidos, Frank Zappa & The Mothers Of Invention, Captain Beefheart y The Residents practican una estética avantgarde (vanguardista) muy influida por el jazz, con continuos cambios de ritmo, múltiples melodías y cambios de estilo dentro de un mismo tema, además de una tendencia a hacer música con elementos críticos (como los álbumes conceptuales de The Residents).
• Música electrónica progresiva
La música electrónica progresiva es un estilo fundado por bandas que introdujeron sintetizadores en la música progresiva. Los artistas más importantes de este género son Tangerine Dream, Kraftwerk, Brian Eno, Vangelis, Klaus Schulze y Jean Michel Jarre.
• Rock espacial
Tangerine Dream también fue importante, junto a Pink Floyd, Hawkwind u Ozric Tentacles, Ayreon, en el desarrollo de lo que a veces se denomina rock espacial, una música influida por la ciencia ficción que evoca parajes estelares y viajes interplanetarios gracias al uso de sintetizadores.26
• Neo-prog
A fines de los años 70, el rock progresivo sufrió un importante retroceso, y algunas de las bandas más identificadas con el movimiento, como Yes y Genesis, cambiaron de estilo, adoptando propuestas más comerciales. Como reacción, surgieron grupos que reivindicaban los parámetros originales del progresivo; a este nuevo movimiento se le conoce con el nombre de rock neoprogresivo (nuevo progresivo, o neo-prog), herederos de la complejidad del rock progresivo pero con tintes más comerciales.26 Cabe destacar a grupos como Marillion, IQ, Pendragon, Arena, Collage y Ken's Novel. En muchos de ellos se observa la influencia de la era temprana de Genesis.
• Metal progresivo
A finales de la década de los 80 surge un subgénero que mezcla el rock progresivo con elementos de heavy metal, llamado metal progresivo. Se considera al grupo Queensrÿche el padre del movimiento metal progresivo por sus discos The Warning (1984) y Rage for Order (1986), punto de partida del subgénero, aunque la consolidación total del sonido llegó dos años después con el disco Operation: Mindcrime, considerado por muchos como el mejor disco del género.27 28 Por otro lado, y con menos repercusión, grupos como Fates Warning o Sieges Even definieron en esa época los cánones del sonido metálico-progresivo, tomando como base el legado dejado por bandas como Rush, Uriah Heep y Deep Purple.
EL metal progresivo tuvo su auge en los años 90, cuando aparece Dream Theater y lo lleva a otro nivel, seguido por bandas como Symphony X, Shadow Gallery, Circus Maximus (banda), Nevermore, Dreamscape, Ayreon, Royal Hunt, Pain Of Salvation y Threshold. El grupo Tool, surgido a principios de los 90, da un nuevo enfoque al rock progresivo y es uno de los grupos más influyentes actualmente. En los últimos años han aparecido cientos de formaciones progresivas en Europa.
Posteriormente se fusionó con otros subgéneros del metal, como el black metal y el death metal, dando pie a nuevas fórmulas. Sellos como Opeth, Magna Carta e Inside Out son especialistas en grupos de este corte.
• Post-Rock
A mediados de los 90 hubo una revisión por parte de grupos norteamericanos y europeos del "Rock Progresivo", bajo la etiqueta de Post-Rock, añadiendo a este tipo de concepto musical las influencias folk, del ritmo jamaiquino (en especial el Dub) y la música electrónica (desde Luigi Nono, Karlheinz Stockhausen y demás a Autechre, Aphex Twin y Oval). En Norteamérica destacan Tortoise, Gastr Del Sol y Godspeed You! Black Emperor, y en Europa resaltan Stereolab, Mogwai, Bark Psychosis y Flying Saucer Attack. Otra banda esencial del género es Sigur Rós (Islandia). Se ha señalado también la influencia del rock progresivo en Radiohead y otros grupos innovadores de los últimos años.
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